Il digamma: la lettera perduta dell’alfabeto greco

Il greco antico, oggetto di analisi nei nostri precedenti articoli in cui abbiamo esplorato le sue origini, la sua evoluzione e le peculiarità che lo distinguono, offre un’unica ricchezza storica e complessità linguistica, pronta a stupire sempre. Nello scorso articolo in cui abbiamo parlato dell’alfabeto greco accennavamo a due lettere che sono scomparse posteriormente: il digamma e lo jod. Quest’ultimo, sebbene non faccia parte dell’alfabeto greco classico che oggi studiamo, ha avuto un ruolo determinante nei processi fonetici e morfologici della lingua. Ma in che modo un suono così rilevante è giunto a scomparire? E data la sua scomparsa precoce come ha fatto ad avere una forte influenza nei confronti non solo della lingua greca ma persino di altre? All’interno di quest’articolo ti guideremo verso la scoperta e la risposta a queste domande, tramite la fruizione di straordinarie curiosità e informazioni.

Origini dello jod

Lo Jod affonda le sue radici nell’alfabeto fenicio, la cui pronuncia era simile alla “y” di parole come “ieri” o “yogurt”. Questa semivocale, ossia un’articolazione consonantica così leggera da poter apparire, secondo il contesto, anche come vocale, svolgeva un ruolo essenziale nel greco arcaico, soprattutto nella transizione tra due vocali, e la sua presenza influenzava il ritmo e la pronuncia delle parole. Nel sistema di scrittura miceneo, lo Jod non veniva rappresentato direttamente nei testi in Lineare B, ma il suo effetto si manifestava attraverso particolari variazioni fonetiche.

Col passare del tempo, le diverse varianti dialettali del greco iniziarono a trattare lo Jod in modi differenti. Nei dialetti ionico-attico e dorico, ad esempio, il suono si indebolì progressivamente fino a scomparire, mentre in altri, come l’eolico, il suo impatto rimase più evidente. Questa evoluzione è uno degli elementi chiave per comprendere la diversità del greco antico e il modo in cui si svilupparono alcune strutture linguistiche ancora oggi in uso.

La scomparsa

Nonostante la sua scomparsa grafica, lo Jod lasciò dietro di sé un’eredità sorprendente. Tra le influenze più significative, infatti, ricordiamo la contrazione vocalica, un fenomeno che trasformò molte parole nel passaggio dal greco arcaico a quello classico. In origine, parole che contenevano una sequenza vocalica interrotta da uno Jod finirono per fondere le vocali in suoni più compatti. Questo si riflette chiaramente nella grammatica greca classica, dove le forme contratte sono comuni sia nei verbi che nei sostantivi.

Ma lo Jod non influenzò solo la fonetica. Anche la struttura poetica e metrica dei grandi testi greci, come i poemi omerici, risentì della sua progressiva scomparsa. Alcuni versi che oggi appaiono “irregolari” erano perfettamente armoniosi nella pronuncia antica, quando il suono dello Jod era ancora presente.

Presenza dello jod nelle varie lingue

La storia dello Jod non si ferma al greco antico: il suo influsso si è propagato ben oltre i confini della Grecia. Nell’alfabeto latino, per esempio, la lettera J nacque proprio per distinguere il valore consonantico della “I”, un concetto che ricorda molto l’antico ruolo dello Jod greco. Anche in lingue moderne come lo spagnolo e il francese si trovano tracce di questa evoluzione, con suoni che derivano direttamente dall’antica presenza dello Jod.

Nelle lingue germaniche, la “J” moderna si pronuncia ancora come una semivocale “y” in molte parole: una chiara eredità della funzione originale dello Jod. Questo dimostra come un singolo suono, apparentemente scomparso, possa in realtà continuare a vivere in modi inaspettati nelle lingue di tutto il mondo.

Oltre ad esser presente nelle lingue già anticipate, rappresenta la decima lettera in numerosi alfabeti di origine semitica, tra cui il fenicio, l’aramaico, l’ebraico (י‎), il siriaco e l’arabo (ي‎). In quest’ultimo occupa il 28º posto nell’ordine abjad, mentre la sua posizione può variare nell’ordinamento moderno. Il valore fonetico della lettera corrisponde all’approssimante palatale [j] in tutte le lingue in cui è impiegata. Inoltre, in diversi sistemi di scrittura, essa può assumere la funzione di vocale lunga, rappresentando il suono [iː], ossia una vocale anteriore chiusa non arrotondata.