Polaris Dawn: tute spaziali avanzate per la prima passeggiata spaziale commerciale

Il razzo Atlas V era pronto sulla rampa di lancio, il propellente caricato e i due astronauti sdraiati nei loro sedili, in attesa del primo volo della navicella Starliner della Boeing. Tuttavia, a due ore dal via, la partenza è stata annullata. Un problema alla valvola dello stadio superiore del razzo ha costretto i responsabili della missione a rimandare il lancio. È stata una delusione per il comandante Barry “Butch” Wilmore e il copilota Sunita Williams, che si apprestavano a partire quando è stato loro comunicato l’annullamento.

Il problema riguarda una valvola di sfogo dell’ossigeno dello stadio superiore che ha mostrato vibrazioni non consentite per un lancio con equipaggio umano. Secondo quanto dichiarato nella conferenza stampa successiva, se la valvola non dovesse essere sostituita, il lancio potrebbe avvenire domani mattina (mercoledì 8 maggio) alle 04:11 in Italia o sabato 11 maggio alle 03:00 in Italia. Altrimenti il razzo dovrà essere riportato nell’hangar e i tempi si allungherebbero considerevolmente.

La “carta d’identità” della Starliner CST-100: PRODUTTORE: Boeing (Usa), LANCIATORE: Atlas V (United Launch Alliance); BASE: Kennedy Space Center (Florida); EQUIPAGGIO: max 7 persone; ORBITA: bassa, come l’Iss; RIENTRO: ammaraggio (adattabile per atterraggio); AUTONOMIA: 60 ore in volo; 210 giorni attraccata; MASSA: circa 13.000 kg (al lancio); DIAMETRO: 4,56 m; ALTEZZA: 5,03 m; VOLUME ABITABILE: 11 m3; PRIMO LANCIO SENZA EQUIPAGGIO: estate 2019 (programmato); RIUTILIZZABILE: sì, fino a 10 volte; FINANZIAMENTI: 4,82 miliardi di dollari.
© Illustrazione di Stefano Carrara

La Starliner di Boeing è già in ritardo rispetto alla tabella di marcia, con un budget che supera di oltre un miliardo di dollari le previsioni. Questa navicella rappresenta la risposta di Boeing al Crew Dragon di SpaceX, un veicolo spaziale già operativo che ha trasportato in orbita 50 astronauti, cosmonauti e civili in 13 voli, di cui 12 verso la stazione spaziale.
Doppia opzione. La NASA ha finanziato lo sviluppo di entrambi i veicoli per garantire la capacità dell’agenzia di lanciare equipaggi verso l’avamposto spaziale, anche se uno dei due veicoli fosse indisponibile per qualsiasi motivo. Nonostante Boeing abbia impiegato più tempo del previsto per preparare la propria navicella per i voli con equipaggio, tutti i sistemi sembravano pronti per il lancio dalla rampa 41 della Cape Canaveral Space Force Station.

L’Atlas V, che effettuerà il suo centesimo volo con questo lancio, è un razzo estremamente affidabile con un record di lanci perfetti. È dotato di un sofisticato sistema di rilevamento guasti di emergenza, e la Starliner, come il Crew Dragon di SpaceX, è dotata di un sistema di interruzione in grado di allontanare rapidamente la capsula dal razzo in caso di guasto grave, anche prima del decollo. Ogni volta che decollerà, l’Atlas V impiegherà solo 15 minuti per portare la Starliner in un’orbita preliminare. Una volta nello spazio, gli astronauti, dopo aver monitorato gli strumenti, eseguiranno due accensioni dei propulsori della navicella per mettere a punto l’orbita prima di testare il sistema di controllo per l’attracco alla stazione spaziale.

A quel punto, la Starliner si avvicinerà al laboratorio spaziale e si aggancerà ad esso, cosa prevista circa un giorno dopo la partenza.