The sonda giapponese è in Luna’s orbit

L’Agenzia spaziale giapponese (JAXA) ha rilasciato le prime immagini scattate sulla Luna dalla sonda SLIM (Smart Lander for Investigating Moon), che è atterrata sul nostro satellite il 20 gennaio 2024. Purtroppo, la sonda non è nella posizione voluta, essendo capovolta. La fotografia è stata catturata dal Lander-eye Viewfinder-2 (LEV-2), un piccolo robot rilasciato da SLIM che ora si trova vicino alla sonda.

La foto rivela uno scenario inaspettato: la sonda è appoggiata sulla Luna “a testa in giù”

Stando alla JAXA, SLIM ha ottenuto con la sua navicella spaziale quello che, al momento, ha definito come un successo “minimo”. “Minimo” perché è riuscita ad atterrare sulla Luna ed inviare immagini a Terra catturate da uno dei due rover rilasciati poco prima dell’atterraggio. Ma ci sono diverse altre cose che avrebbe dovuto fare SLIM e che invece per ora non è in grado di compiere.
L’immagine rivela uno scenario inaspettato: si vede la parte superiore di SLIM appoggiata sul terreno lunare, i suoi pannelli solari purtroppo ostruiti e ciò ha impedito alla sonda di rifornirsi di energia solare. Questo evento imprevisto ha lasciato il lander ad affidarsi sulle limitate riserve della batteria, che ora sono da ritenersi scariche.

I “robottini” invece funzionano bene: sono loro che ci mostrano la sonda SLIM

È stato confermato che la comunicazione tra LEV-1 e LEV-2 (i due piccoli robot) funziona normalmente, un lato positivo in mezzo alle complicazioni. Le immagini catturate da LEV-2 e trasmesse a Terra utilizzando i sistemi di comunicazione di LEV-1 offrono una visione chiara di SLIM e dei suoi immediati dintorni.
Un successo ancor più importante della missione dipende dal luogo di atterraggio della sonda, ossia se è avvenuto esattamente nel luogo prestabilito con un margine di errore non superiore ai 100 metri – questo è ancora da confermare – differenziandosi così da tutte le altre missioni il cui margine d’errore in fase di atterraggio è sempre stato di alcuni chilometri.

Nella discesa c’è stato un problema che avrebbe potuto essere disastroso

Al momento è noto che la discesa iniziale è avvenuta senza incidenti finché non si è verificata un’improvvisa perdita di spinta a circa 50 metri sopra la superficie lunare. Dati successivi (ma lo si può vedere anche dall’immagine) hanno rivelato che uno degli ugelli del motore principale si è staccato, un malfunzionamento critico che avrebbe potuto significare un disastro per la missione.
Tuttavia, grazie alla ridondanza del progetto della navicella, SLIM è stata in grado di continuare la discesa utilizzando un solo motore. Questa ha consentito al lander di raggiungere la superficie lunare, ma non è stato possibile contrastare completamente il movimento laterale, con il risultato che il lander si è capovolto al momento dell’atterraggio.

In conclusione: atterrare in modo così “preciso” sulla Luna è già un successo

Il successo parziale della missione SLIM è comunque un traguardo importante per l’esplorazione spaziale giapponese. La sonda ha dimostrato la sua capacità di raggiungere la Luna e di trasmettere immagini dal nostro satellite. Inoltre, il fatto che il lander sia riuscito ad atterrare in un punto molto preciso rappresenta un progresso significativo rispetto alle missioni precedenti.
La JAXA sta ora analizzando i dati raccolti dalla missione per determinare se sia possibile riprendere le attività di SLIM. 

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Aggiornamento delle 18:30 del 19 gennaio: durante la conferenza stampa, l’agenzia spaziale giapponsese ha confermato che la sonda SLIM è atterrata con successo sulla Luna, comunica correttamente con la Terra, ma risulta che i pannelli solari non stiano generando energia, per cui per adesso le attività della sonda dipendono dalla batteria. Al momento non è possibile confermare che la sonda sia atterrata entro i (previsti) 100 metri dal punto prescelto.
A un giornalista che chiede se l’atterraggio morbido sia da considerare “un successo” o un “fallimento” Hitoshi Kuninaka, un funzionario della Jaxa, risponde: «Crediamo che l’atterraggio morbido stesso abbia avuto successo poiché la navicella spaziale ha inviato i dati della telemetria, il che significa che la maggior parte delle apparecchiature a bordo erano funzionanti».
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La missione SLIM (Smart Lander for Investigating Moon) dell’agenzia spaziale giapponese JAXA è un importante passo avanti per l’esplorazione spaziale giapponese. L’atterraggio di SLIM, avvenuto con successo alle 16:22 ora italiana del 19 gennaio 2024, sul lato nascosto della Luna aveva l’obiettivo di dimostrare che il Giappone è in grado di effettuare atterraggi precisi anche in condizioni difficili. Inoltre, i dati raccolti da SLIM contribuiranno a migliorare la nostra comprensione della Luna e della sua storia.
Ecco tutto quello che c’è da sapere, in 10 brevi punti, su questa missione:

SLIM è stato lanciato il 7 settembre 2023 dalla base di Tanegashima, a bordo di un razzo H-IIA
La sonda ha raggiunto l’orbita lunare il 27 dicembre 2023, dopo aver percorso circa 400 mila chilometri nello spazio.
Inizialmente il veicolo giapponese ha descritto un’orbita ellittica attorno alla Luna con una distanza massima di 600 km (all’aposelenio) e una minima di 15 km (periselenio).
SLIM ha scelto come obiettivo il cratere Shioli, situato nella regione di Oceanus Procellarum, dove si ipotizza che il mantello lunare sia esposto in superficie
Il lander ha testato il suo sistema di navigazione basato sul riconoscimento del terreno, che gli permette di atterrare con una precisione di circa 100 metri: un range ristrettissimo se confrontato con quello di chilometri delle altre missioni
SLIM ha iniziato la manovra di allunaggio il 19 gennaio 2024 alle ore 16:00 italiane, accendendo il suo motore principale a un’altitudine di 15 km
La discesa fino a 3,5 km è stta frenata attraverso quattro accensioni di circa 50 secondi, regolando l’assetto della telecamera e stimando posizione e velocità in base alle immagini della superficie
L’ultima fase della discesa verticale da 3,5 km fino al contatto con il suolo viene guidata dal radar di atterraggio e dal sistema di rilevamento degli ostacoli, che consente a SLIM di evitare le rocce e le irregolarità del terreno
L’arrivo sulla superficie lunare è avvenuto alle ore 16:20 italiane: si tratta del primo lander giapponese a riuscire nell’impresa e il quinto a livello mondiale, dopo quelli di Unione Sovietica, USA, Cina e India
Ora subito al lavoro: l’attività scientifica di SLIM prevede l’analisi spettrale del cratere Shioli con una Multi-Band Camera (MBC) e il rilascio di due piccoli rover sperimentali, Lunar Excursion Vehicle 1 e 2.

Qui sotto è possibile seguire la diretta (in inglese) dell’agenzia spaziale giapponese dove verranno forniti gli aggiornamenti sulle fasi successive all’allunaggio.