La tigre di Giava è davvero estinta?

In Indonesia vivevano un tempo tre diverse tigri, tre sottospecie (Panthera tigris sumatrae, P. tigris sondaica e P. tigris balica) che, come forse intuirete dai nomi, abitavano in tre isole diverse dell’arcipelago: Sumatra, Giava e Bali. Di queste tre,  solo una non si è ancora estinta: si tratta della tigre di Sumatra, mentre quelle di Giava e Bali sono scomparse nel corso del XX secolo. O almeno così si credeva fino a poco tempo fa: a marzo, sulla rivista Oryx, è comparso uno studio che sostiene che in realtà la tigre di Giava sia ancora presente sull’isola. Per quanto eccitante, però, la notizia non ha convinto appieno il mondo scientifico, e c’è chi ha già espresso ad alta voce i propri dubbi.

Cinquant’anni dopo… La notizia della “de-estinzione” della tigre di Giava, osservata in natura per l’ultima volta nel 1976 e poi dichiarata estinta, arriva grazie a un abitante dell’isola, che ha segnalato l’avvistamento di un grosso felino in una piantagione agli autori dello studio. I quali sono tornati sul luogo del delitto e hanno rinvenuto un singolo pelo della pelliccia di quella che sembrava a tutti gli effetti una tigre. Un’analisi genetica del campione, confrontata con quella di una pelliccia di tigre di Giava presente in un museo, ha all’apparenza confermato l’identità dell’animale. Il problema, però, è che molti esperti del campo hanno avanzato dubbi sulla validità dello studio, sia in termini di metodologie sia di conclusioni.

I dubbi degli esperti. Al Wall Street Journal, per esempio, il genetista esperto di tigri Anubhab Khan ha spiegato che, per quanto interessante, lo studio contiene degli errori, e che ha già contattato gli autori per organizzare una contro-analisi. A Live Science, invece, il genetista Luo Shu-Jin ha affermato di avere rianalizzato la sequenza di DNA presente nello studio e di aver trovato errori e, soprattutto, tracce di contaminazione ambientale, sia nel pelo trovato in natura sia nella pelliccia del museo. Queste potrebbero aver portato a un’identificazione errata della specie. Non abbiamo quindi, per ora, alcuna certezza sul destino della tigre di Giava – almeno fino a quando qualcuno non riuscirà a osservarne una e a identificarla senza alcun dubbio.