La dieta del tirannosauro cambiava con l’età

Cosa mangiavano i tirannosauri, tra cui l’arcinoto Tyrannosaurus rex? Finora ci siamo potuti fare un’idea precisa della dieta degli adulti grazie al ritrovamento di tracce di morsi sulle ossa delle loro prede. Un fossile rinvenuto in Canada, nel Dinosaur Provincial Park in Alberta, è però la prima testimonianza della dieta di un tirannosauro adolescente – molto diversa da quella dei suoi genitori, a dimostrazione che i tirannosauri cambiavano le loro abitudini alimentari con l’età. Lo studio, che è stato condotto su un fossile ritrovato nel 2009 ma analizzato solo di recente, è stato pubblicato su Science Advances.

Corpo estraneo. Il dinosauro ritrovato in Canada era un tirannosauro, ma non era un Tyrannosaurus rex: era un suo parente appartenente alla specie Gorgosaurus libratus, vissuta nell’odierno Canada per un brevissimo periodo nel Cretaceo, tra i 76 e i 75 milioni di anni. L’esemplare analizzato nello studio è un reperto quasi completo, al quale mancano solo poche ossa; osservandolo con attenzione, i ricercatori hanno individuato un paio di oggetti estranei: delle dita che emergevano dalla zona dell’addome. Un’analisi più approfondita ha rivelato la presenza di due paia di zampe, entrambe appartenenti a Citipes elegans, un piccolo dinosauro simile a un uccello e delle dimensioni di un cane; nello stomaco di Gorgosaurus non c’erano tracce di altri pezzi di Citipes, il che fa pensare che le zampe siano state strappate prima di venire mangiate.

Cambio di dieta. Da adulto, Gorgosaurus poteva raggiungere i 9 metri di lunghezza e le 3 tonnellate di peso. Il protagonista dello studio, però, pesava “solo” 350 kg, e secondo gli autori aveva quindi tra i 5 e i 7 anni quando morì – l’equivalente dell’adolescenza per questo dinosauro. Considerato che gli adulti si nutrivano di prede di dimensioni decisamente maggiori di Citipes, questo fa pensare che Gorgosaurus cambiasse la sua dieta con il trascorrere degli anni, passando dal consumo di (parti di) prede di piccole dimensioni alla caccia grossa, con i grandi erbivori corazzati come obiettivo: è qualcosa che finora era stato solo teorizzato e mai dimostrato con prove fossili. Il pasto di Gorgosaurus, peraltro, ha un ulteriore valore paleontologico: finora conoscevano Citipes solo grazie a ritrovamenti di ossa dei piedi, mentre ora abbiamo anche il resto delle zampe.